Fuente:  The New Humanitarian | Autor: Jessica Alexander, Freelance writer focusing on humanitarian policy and based in Geneva, Switzerland | Foto:  Community members map the hazards facing their town. In Japan, disaster awareness is part of everyday life. (Jessica Alexander/Danny Choo/Kylee Pedersen)

‘Su enfoque del riesgo no era solo tecnológico, sino filosófico, integrado en la vida cotidiana de las personas’.

Diez años después del Gran Terremoto del Este de Japón (GEJE), he llegado a comprender que el éxito del enfoque de riesgo del país tiene tanto que ver con la preparación de la comunidad y la conexión humana como con hazañas visibles de ingeniería estructural.

Sentado en mi pequeña oficina en Haití en marzo de 2011, leía con preocupación las noticias que llegaban de la costa noreste de Japón. Un terremoto masivo se había producido en alta mar, desencadenando un tsunami de tal fuerza que derribó diques y otras defensas, arrasó pueblos y aldeas enteras, mató hasta 20.000 personas y provocó una de las peores fusiones nucleares de la historia.

Sin embargo, lo que más me llamó la atención fue el daño mínimo como resultado del terremoto en sí: un movimiento de 9.0 tan poderoso que desplazó a la Tierra de su eje unas 6.5 pulgadas y se pudo sentir a 230 millas de distancia en Tokio, un testimonio de La larga inversión de Japón en ingeniería sísmica avanzada y sus códigos de construcción estrictos y rigurosamente aplicados.

En ese momento, yo estaba trabajando para una ONG internacional, como parte de los esfuerzos de socorro por el terremoto mucho menos poderoso pero mucho más destructivo que azotó a Haití y mató a unas 200.000 personas el año anterior. Montones de escombros aún se alineaban en las calles de Port-au-Prince, y la gente fue desplazada en campamentos improvisados ​​por todo el centro. Dondequiera que mirara había un recordatorio de lo mal preparado que había estado el país y de las pocas inversiones en mitigación que se habían realizado antes del desastre, medidas que podrían haber salvado miles de vidas y evitado un sufrimiento inconmensurable.

La experiencia de Japón se quedó conmigo mucho después de que me fui de Haití y continué respondiendo a otros desastres humanitarios. Conocí familias pakistaníes en 2011 que habían perdido sus hogares en las peores inundaciones de la historia del país, y pescadores filipinos en 2013 que intentaban recuperar sus medios de subsistencia después de que el tifón Haiyan arrasara con sus botes y artes de pesca.

Estos desastres a menudo eran recurrentes y, por lo tanto, predecibles, pero prepararse para lo que estaba por venir era, para muchos países, la excepción y no la regla. El sistema humanitario también tendía a permanecer en un ciclo de respuesta y reparación, en lugar de prepararse y prevenir. Aun así, tenía curiosidad por saber qué buenas prácticas de Japón se podrían replicar en los países en los que normalmente trabajaba. Estos eran estados frágiles, muchos debilitados por años de conflicto, desastres frecuentes o desarrollo fallido. Tenían recursos limitados, pero también poca voluntad de invertir esos recursos en los escenarios hipotéticos.

Sin embargo, como descubrí después de mudarme a Japón ocho años más tarde para obtener una beca de investigación, algunas de las partes más importantes de la estrategia de riesgo de desastres del país no requieren inversiones de miles de millones de dólares. Se reducen al comportamiento humano y los lazos comunitarios, áreas en las que los países más pobres también pueden sobresalir.

Claramente, un país rico como Japón tiene muchos más recursos para invertir en medidas para prepararse y mitigar el impacto de los desastres que un lugar como Haití. Sus innovaciones son por necesidad: Japón se encuentra entre los 10 principales países expuestos a peligros naturales. Ubicado en el llamado Anillo de Fuego del Pacífico, es altamente susceptible a terremotos y tsunamis y cuenta con más de 100 volcanes activos . Su clima y ubicación en el Océano Pacífico provocan tifones intensos y regulares y lluvias torrenciales que a menudo resultan en inundaciones y deslizamientos de tierra.

A los pocos días de mi llegada a Japón en 2019, entendí que su enfoque del riesgo no era solo tecnológico, sino filosófico, integrado en la vida cotidiana de las personas. Parte de lo que hizo único a Japón fue esta mentalidad: en lugar de ver las medidas de reducción del riesgo de desastres como un gasto, algo que restaba dinero a otras necesidades, se consideraba una inversión, una forma de prevenir la llegada de futuras necesidades y costos por completo.

Un paseo fácil por mi nuevo barrio fue una educación en lo que constituía la “sociedad del riesgo” de Japón. El camino frente a nuestro apartamento estaba marcado con un bagre azul, el Namazu, una criatura mitológica que se cree que causa terremotos, designándolo como un lugar exclusivo para el paso de vehículos de rescate en caso de desastre. Una melodía relajante sonaba a las 5 p. m. cada noche desde un altavoz cercano, uno de los cientos en parques y escuelas de toda la ciudad. Mis hijos se decepcionaron al saber que no era un camión de helados, sino una forma de marcar el final del día y probar el sistema de transmisión de emergencia.

Cuando registramos nuestras visas en la oficina municipal, entre la pila de folletos sobre nuestro nuevo vecindario había un mapa de evacuación que indicaba a dónde debíamos ir en caso de un desastre. Un manual grueso llamado “¡Preparémonos!” se colocó frente a mí, con un adorable Bosai the Rhino (bosai significa “preparación” en japonés) que usa casco y me explicó todo, desde cómo asegurar los muebles a las paredes hasta cómo hacer un baño de emergencia portátil. Estaba impresionado.

Las inversiones en medidas estructurales de prevención también fueron inconfundibles. El horizonte de Tokio parecía desafiar los frecuentes terremotos de la ciudad, pero se construyeron teniendo en cuenta la actividad sísmica: algunos con grandes exoesqueletos de refuerzo, otros descansando sobre enormes cojinetes de bolas o con amortiguadores en sus cimientos, aislándolos físicamente del suelo. Los muros contra el tsunami arrojaron largas sombras sobre tramos de la costa, profundos terraplenes de hormigón bordeaban los numerosos ríos que atraviesan el país y un sofisticado sistema de represas regulaba las feroces lluvias.

Si bien estas medidas contribuyeron en gran medida a salvar vidas y proteger activos, no fueron infalibles. Y cuando no pudieron contener la furia de la naturaleza, la supervivencia se redujo al comportamiento humano. La dependencia exclusiva de las medidas estructurales no fue suficiente. Construir este “lado más suave” de la prevención (conciencia a nivel comunitario sobre cómo evitar riesgos y tomar medidas cuando esos riesgos se convierten en amenazas reales) fue tan importante como cualquiera de estas hazañas de ingeniería.

Esto me quedó claro durante un viaje ese verano a un pueblo llamado Mabi, una comunidad exuberante situada junto a dos ríos en el oeste de Japón. El verano anterior, más de 50 personas habían muerto en sus casas después de días de lluvia incesante. Los terraplenes destinados a evitar inundaciones alrededor de los ríos, el hardware para proteger a las personas, se habían desbordado y roto en ocho lugares, las aguas de la inundación se elevaron hasta cinco metros. Descubrí que, si bien las personas en Mabi pueden haber tenido mapas de peligros , como el que me entregaron en mi primera semana en Tokio, muchos nunca se habían tomado el tiempo de leerlos. Y si bien se enviaron alertas tempranas, se enviaron principalmente por SMS, y la mayoría de las víctimas fueron personas mayores de 70 años que no tenían teléfonos celulares.

Algunos residentes y trabajadores humanitarios se preguntaron si toda esa ingeniería y hardware le daban a la gente una falsa sensación de seguridad. Con la guardia baja, la gente no había sentido la urgencia de tomar en serio el riesgo de desastres, de estudiar esos mapas, para asegurarse de que la gente de sus pueblos pudiera evacuar a tiempo en caso de que fallaran las protecciones estructurales. Los estudios tanto de Mabi como de las comunidades afectadas por el GEJE de 2011 encontraron que muchas personas retrasaron la evacuación porque supusieron que las estructuras los protegerían. 

Parece inviable pensar que un país como Haití pueda aplicar el nivel de rigor estructural de Japón en el corto plazo. La seguridad sísmica, por ejemplo, requiere experiencia que puede no existir y agrega gastos que muchos propietarios de viviendas y empresas tal vez no puedan cubrir. Vi a innumerables personas arrojando hormigón al azar sobre grietas profundas en sus casas severamente dañadas en el centro de Port-au-Prince después del terremoto. No podían permitirse el lujo de reconstruir, así que tal vez se convencieron de que si no podían ver el daño, en realidad no estaba allí.

Pero mientras que Haití tiene dificultades en lo que respecta a los desembolsos estructurales, él y otros países más pobres pueden sobresalir en algunas de las áreas más débiles de la prevención. He visto de primera mano el poder de los lazos comunitarios y el espíritu cívico en muchos de los lugares en los que he trabajado como socorrista humanitario. Después del terremoto de Haití, fui testigo de un torrente de iniciativas e intuiciones provenientes directamente de las comunidades afectadas, grupos que se organizaron espontáneamente para llevar alimentos y agua, suministros médicos y refugio a sus vecinos.

Seis años después, cuando azotó el huracán Matthew, sucedió lo mismo: los haitianos dependían de redes familiares y formas locales de solidaridad para atender sus necesidades básicas. Y no fue solo Haití: después de que el tifón Haiyan azotara Filipinas, los miembros de la comunidad acudieron al rescate de los vecinos y, en muchos casos, fueron los primeros en responder, brindando apoyo más rápidamente que el gobierno o la comunidad internacional. En otros países, como India y Bangladesh , las iniciativas comunitarias, desde redes de refugios administradas localmente hasta capacitación en búsqueda y rescate y concientización sobre evacuación, han sido reconocidas por salvar vidas en ciclones recientes, junto con avances en sistemas de alerta temprana. .

Y vi esto en Japón también.

La conciencia de los desastres está integrada en la población desde una edad temprana. Integrado en los planes de estudios escolares desde el jardín de infancia, muchos adultos me dijeron que sus hijos eran los más informados sobre los riesgos de todos los miembros de su familia. El 1 de septiembre se designa como el Día de la Prevención de Desastres, en memoria de las 140 000 víctimas estimadas del Gran Terremoto de Kanto de 1923. Junto con los simulacros de emergencia en todo el país, los sobrevivientes de desastres pasados ​​respondieron la pregunta : “Si pudiera volver al día anterior al desastre, ¿qué haría?”, lo que ayudó a dar urgencia a lo que de otro modo podrían parecer preparativos teóricos.

Conocí numerosas organizaciones sin fines de lucro en todo Japón que abordan estos aspectos más suaves de la reducción de riesgos. Uno estaba ocupado organizando sesiones de capacitación en todo el país, usando marcadores de colores y notas adhesivas para mapear los peligros y los hogares de ancianos y discapacitados, y aprendiendo cómo rescatar personas de edificios usando electrodomésticos de uso diario. Otros organizaron intercambios entre personas afectadas recientemente por la crisis y personas de otras comunidades que enfrentan riesgos similares, ayudando a convertir lo que podría ser una amenaza abstracta en una real. Para construir la cohesión social exhibida durante el GEJE, donde vecinos, bomberos voluntarios y familiares fueron de puerta en puerta advirtiendo y rescatando personas, algunos grupos organizaron diálogos y eventos, sentando las bases para conexiones comunitarias más fuertes cuando más se necesitaban.

Después de mi año en Japón, pude ver que a muchos países les tomaría años replicar algunos de los avances tecnológicos y los desembolsos visibles y costosos que había implementado durante gran parte de su existencia moderna. Pero lo que me sorprendió fue el poder de estas redes locales impulsadas por la comunidad. Y en esta realización, pude ver una oportunidad para los países más pobres. En lugar de enfatizar lo que les falta a estos países, los gobiernos y el sector de la ayuda les servirían mejor reconociendo y apoyando las capacidades inherentes dentro de sus propias comunidades, esfuerzos que podrían realizarse a bajo costo.

Fuente:  The New Humanitarian | Autor: Jessica Alexander, Freelance writer focusing on humanitarian policy and based in Geneva, Switzerland | Foto:  Community members map the hazards facing their town. In Japan, disaster awareness is part of everyday life. (Jessica Alexander/Danny Choo/Kylee Pedersen)